Frankrijk verdrinkt in medailles. Nee, nog niet op de Olympische Spelen in Parijs, maar wel in de supermarkten. En, meer precies, in de wijnafdeling. Zoals in deze winkel in Ile-de-France, waar eind september 136 rode jaargangen in de kraampjes staan ​​voor de wijnbeurs van 2023. Onder hen zijn er 36 voorzien van een glanzende macaron die op de fles is geplakt. Algemene landbouwcompetitie, internationale competitie in Lyon, competitie om de grote wijnen van Frankrijk in Mâcon… De lijst met competities en charmes is duizelingwekkend.

In de charmeloze gangpaden van hypermarkten worden veel klanten echter aangetrokken door deze gouden stickers. “Voor wijnbouwers stellen ze hen in staat zich te onderscheiden en de consument gerust te stellen. In supermarkten heb je een echte marketingstrategie nodig om te kunnen verkopen, vooral met de daling van de consumptie die we momenteel zien “, legt Emmanuelle Rouzet uit, adviseur gespecialiseerd in wijn. marketing. Voor 85% van de kopers zijn deze onderscheidingen een garantie voor kwaliteit, blijkt uit een onderzoek van Viavoice in opdracht van de Association of Major French Wine Competitions in 2022. “Een medaillewinnende wijn kan niet teleurstellen!” , bevestigt zijn voorzitter, Michel Bernard. Een mening die lang niet door iedereen wordt gedeeld.“Dit zijn valstrikken, eerder tekenen van middelmatigheid”, verzekert Antonin Iommi-Amunategui, auteur en uitgever gespecialiseerd in wijn. Wat zit er werkelijk achter deze medailles van onenigheid?

Tot een derde van de deelnemers wordt beloond

In slechts enkele decennia hebben tientallen wijnwedstrijden, georganiseerd door verenigingen, coöperaties of bedrijven, zich over heel Frankrijk verspreid. In 2023 heeft het harde optreden tegen fraude  (link naar een pdf-bestand)  toestemming gegeven voor 126 wedstrijden om bitterkoekjes uit te delen. Volgens berekeningen van franceinfo zijn er vorig jaar ruim 24.000 medailles uitgereikt. En in tegenstelling tot de Olympische Spelen, waar alleen de beste goud wint, zijn de prijslijsten in de wijnwereld veel genereuzer.

De Franse wetgeving hierover is duidelijk: “Het aantal toegekende onderscheidingen (…) mag niet meer dan een derde van het aantal gepresenteerde monsters vertegenwoordigen” , aldus een decreet uit 2013 . Als er door de jury van een wedstrijd 100 wijnen worden geproefd, komen dus maximaal 33 flessen in aanmerking voor medailles. Een quotum dat heel vaak wordt bereikt bij wijncompetities. Volgens berekeningen van franceinfo onderscheidde de wedstrijd Effervescents du monde dus 32,8% van alle in 2022 ontvangen monsters, waarvan bijna de helft uit goud bestond. Hetzelfde geldt voor de wijnwedstrijd Val de Loire , waar vorig jaar 233 medailles werden uitgedeeld van de 725 geproefde wijnen, of 32,1% van het totaal.

Met een eenvoudige truc kun je het aantal eerste prijzen nog verder vergroten: verwijder brons en zilver, net als de Best Wine in Box- competitie , die slechts gouden bitterkoekjes uitdeelde aan bijna 30% van de geproefde wijnen. Andere competities hebben alleen goud en zilver behouden. Ten slotte hebben sommigen goud toegekend in verschillende categorieën, zoals de “grote gouden” medaille van de Vinalies -wedstrijd of de Mondial des vins vins de Strasbourg .

Een variabel begrip van de “competente proever”

Maar deze algemene prijsuitreiking is niet naar ieders smaak. ” Mensen denken misschien dat een gouden medaille naar de beste wijn in de categorie of appellatie gaat. Maar dat is helemaal niet zo”, betreurt Olivier Techer, wijnmaker bij Château Gombaude-Guillot, die weigert deel te nemen aan dit soort wedstrijden. Geconfronteerd met deze kritiek hebben sommige organisatoren daarom besloten de stroom te verminderen.

“We moeten ervoor zorgen dat er geen wildgroei aan wedstrijden ontstaat en dat we niet beschuldigd kunnen worden van het uitdelen van chocolademedailles.”

“Op de wijnwedstrijd in Orange hebben we onze verplichtingen aangescherpt en kunnen we slechts een kwart van de geproefde selectie belonen ”, verzekert Michel Bernard, die er tevens voorzitter van is. De wijnboer herinnert zich dat de jaarlijks uitgereikte medailles slechts “4 tot 5% van de totale oogst” in de regio vertegenwoordigen.

Om deze selectie te kunnen maken, moeten de wedstrijden een beroep doen op een enorm aantal proevers. De Franse wetgeving bepaalt dat de jury “onpartijdig” moet zijn en moet bestaan ​​uit “minstens drie leden, van wie minstens twee derde competente proevers zijn”. Maar de beoordeling van deze vaardigheid wordt overgelaten aan de organisatoren. “ Sommige wedstrijden zijn niet erg voorzichtig ”, zegt Antonin Iommi-Amunategui. “De gemiddelde proever heeft geen geweldige smaak.”

Veel wedstrijden openen ook hun deuren voor  wijnliefhebbers, zonder dat daarvoor een bijzondere expertise vereist is. De competitie Prix-plaisir 2023 gaat er op haar site vanuit  : “Het jurylid ben jij. (…) Het principe is ‘Wie het eerst geregistreerd is, het eerst maalt'” . Maar het merendeel van de organisatoren beweert veel beter geïnformeerd te zijn over het profiel van de proevers. Sterker nog, sommige grote beurzen hebben gratis trainingen voor juryleden georganiseerd, zoals de algemene landbouwcompetitie . Het moet gezegd worden dat de noden enorm zijn: voor deze wijnwedstrijd in 2020 werden ruim 6.000 juryleden gemobiliseerd . “Proeven is bij uitstek een subjectieve handeling, daar kunnen wij niets aan doen., verzekert Michel Bernard.

Grote landgoederen schitteren door hun afwezigheid

Zijn de medaillewinnende wijnen goed of slecht? Als de evaluatie van deze jaargangen moeilijk blijkt te zijn, suggereren verschillende aanwijzingen dat bij sommige wedstrijden flessen van twijfelachtige kwaliteit worden versierd. In juni onthulde een Belgische journalist van de RTBF dat hij een “piquette”, gekocht voor 2,49 euro in een supermarkt, naar de internationale wedstrijd Gilbert & Gaillard had gestuurd… en goud had gewonnen! Een paar jaar eerder hadden 60 miljoen consumenten geoordeeld dat “de winnende producten niet noodzakelijkerwijs beter [waren]” dan de andere.

Een ander argument komt met dezelfde regelmaat naar voren als de Beaujolais Nouveau: het aantal grote huizen dat deze competities negeert. “Onweerlegbaar bewijs dat deze competities niet veel waard zijn: de overgrote meerderheid van interessante of prestigieuze velden doet er nooit aan mee”, zegt Antonin Iommi-Amunategui. Een observatie die door bepaalde wijnbouwers wordt gedeeld. “We sturen onze grand cru niet naar wedstrijden om zijn hoogwaardige imago te behouden ”, verzekert franceinfo, een manager van een landgoed van AOC Blaye Côtes de Bordeaux, dat niettemin medailles schuwt voor zijn andere, minder prestigieuze jaargangen. 

“Wijncompetities zijn alsof je de Olympische Spelen hebt zonder de beste atleten, en medailles uitreikt aan een derde van de deelnemers.”

Dit gebrek aan goede wijnen irriteert de organisatoren een beetje.  “Bepaalde gebieden zijn van mening dat ze niets of niemand nodig hebben ”, geeft Michel Bernard toe. “Maar anderen zeiden ook tegen mij: ‘Weet je, ik kan het risico niet nemen dat ik geen medaille krijg’” , verzekert deze veelbekroonde wijnmaker.

Betaal om uw bitterkoekjes tentoon te stellen

In werkelijkheid zijn de wedstrijden alleen bedoeld voor bepaalde soorten wijnjaren: wijnen die in massadistributie worden verkocht, vaak tegen lage prijzen, of bedoeld zijn voor export, vooral naar Azië en de Verenigde Staten. “Handelaars in de Franse massadistributie hebben nauwkeurige criteria. Ze willen een mooie gouden medaille omdat het verkoopt”, zegt iemand op een landgoed in Bordeaux. In het onderzoek dat Viavoice in 2022 uitvoerde , zei 59% van de ondervraagde Fransen dat ze zeer alert waren op dit onderscheid bij het doen van hun aankopen.

“Voor Azië willen handelaren nog meer glimmende medailles. Daarom hebben we speciale labels, met tien of elf medailles erop.”

Wijnwedstrijden maken daarom deel uit van een essentiële marketingstrategie om de voorraad van talrijke landgoederen te verkopen en de verkoop te stimuleren bij grote retailers, waarvan de wijnbeurzen elk jaar een omzet van bijna een miljard euro bereiken, zo blijkt uit een onderzoek van het analyse-instituut NielsenIQ, aangehaald door Le Monde . .

Maar deze strategie brengt kosten met zich mee voor de wijnbouwers. Om aan deze wedstrijden deel te nemen, moeten alle domeinen inschrijfgeld betalen. Deze laatste kosten in Frankrijk ongeveer enkele tientallen euro’s per oogstjaar, maar kunnen oplopen tot 111 euro per monster voor de algemene landbouwwedstrijd , 180 euro voor Muscats du monde en zelfs 414 euro voor de Fiwa , een Franse wedstrijd bedoeld om de export te vergemakkelijken. naar China. Vervolgens “moeten we ook alle flessen opsturen” , vaak een doos van zes, wat volgens een landgoed uit Bordeaux ” enkele honderden euro’s voor elke doos” kan vertegenwoordigen ,

Zodra de medaille op zak is, is de wijnmaker nog niet klaar met het tevoorschijn halen van zijn chequeboekje: het wedstrijdreglement zorgt ervoor dat voor elke bitterkoek die op een fles wordt geplakt een paar cent wordt gerekend, net als voor de toestemming om de beloning op het etiket te vermelden.

Deze dure medailles, waarvan de legitimiteit ter discussie staat, onthullen twee diametraal tegenovergestelde economische visies die naast elkaar bestaan ​​in de wijnwereld. Aan de ene kant massaproductie gewijd aan de verkoop in supermarkten, waar 77% van de Fransen hun flessen koopt , wat niet zonder dit onderscheid kan om zich te onderscheiden van de massa. Aan de andere kant de meer ambachtelijke en duurdere productie, gedistribueerd via onafhankelijke wijnhandelaren die niet afhankelijk willen zijn van deze concurrentie met soms twijfelachtige praktijken. De bekende andere kant van de medaille?